Слово адвокат произошло от латинского слова “advoco”, что в переводе на-русский означает «приглашаю». Задачей и профессиональной целью адвоката является оказание юридической помощи, как физическим, так и юридическим лицам, сюда же входит и защита их законных прав и интересов в суде. Адвокат, как профессия известна еще со времен Древнего Рима. В то время первыми юристами были так называемые «патроны», которые совмещали функции юрисконсультов и адвокатов. Изначально адвокатура была профессией свободной и не имела корпоративного устройства и только в эпоху Империи приобрела корпоративный (коллегиальный) облик. В то время устройство адвокатуры было классическим, оно и стало основой для последующих изменений адвокатуры. Процесс видоизменения адвокатуры происходил вплоть до новейшего времени.
В Древней Руси не было понятия «адвокат» и суды обходились только наличием истца и ответчика. Только в XV веке в судах Руси появились профессиональные поверенные. О профессиональных поверенных «адвокатуры» впервые упоминается в законодательных актах XV века. Принцип личной явки в суд продолжает, однако, ещё долго господствовать. Исключение представляет древний Новгород, где развитая торговая жизнь вынудила законодателя предоставить всякому право иметь поверенного. По псковской судной грамоте, поверенными могут пользоваться только женщины, дети, дряхлые старики, монахи и глухие. В той же судной грамоте имеется, впрочем, статья, воспрещающая поверенным вести более одного дела в день, откуда можно, по-видимому, заключить, что в действительности деятельность ходатаев едва ли ограничивалась пределами, поставленными ей законом.
В середине XVII века появилось сословие наемных поверенных (стряпчих). В указе 1697 года поверенные характеризуются в крайне резких выражениях: «а иные истцы и ответчики, для таких своих коварств и неправды, нанимают за себя в суды и в очные ставки свою братью и боярских детей, ябедников и составщиков же воров и душевредцев, и за теми их воровскими и ябедническими и составными вымыслы и лукавством в вершеньи тех дел правым и маломочным людям в оправдании чинится многая волокита и напрасные харчи и убытки и разоренье. Установившиеся затем порядки судопроизводства (отсутствие гласности и устности, формализм) не могли не повлиять самым печальным образом на развитие нашей адвокатуры. С устранением состязательности из процесса уменьшилась потребность в судебном представительстве, но не уменьшилась потребность в ходатаях, умевших «оборудовать» дела, знавших «ходы в присутственные места и к власть имущим лицам».
Судебная реформа в части адвокатуры проходила с использованием как континентального, так и российского опыта. В 1832 году в России законодательно был создан институт присяжных стряпчих, что расценивается многими как попытка создать некий порядок в коммерческих судах. С появлением такого института заниматься профессиональной практикой в коммерческих судах могли только стряпчие, внесенные в специальный список.
В начале второй половины XIX века стало понятно, что судопроизводство не возможно без присутствия состязательного процесса. А сам состязательный процесс требовал учреждения сословия присяжных поверенных. 20 ноября 1864 года Александр II подписал Закон об учреждении судебных уставов. Этим законом вводился суд с участием обвинения, защиты и присяжных заседателей. Также были введены окружные суды и судебные палаты.
Благодаря судебной реформе 1864 года система правосудия России преобразилась коренным образом, в ходе чего были учреждены суд присяжных и свободная (независимая от государства) адвокатура.
Адвокатура в СССР имела статус добровольной общественной организации лиц, занимающихся адвокатской практикой, построенной на началах выборности всех её органов самоуправления. Жизнедеятельность советской адвокатуры была регламентирована Положениями, принятие которых относилось к компетенции союзных республик (в РСФСР действовало «Положение об адвокатуре», утверждённое 25 июля 1962). Адвокат, являющийся членом коллегии определённого уровня (республиканской, областной и т. д.), мог выступать во всех судебных органах СССР.
После распада СССР наряду с сохранившейся системой юридических консультаций стали появляться частные юридические бюро. Признанием общественной значимости российской адвокатуры в 21 столетии является определение адвокатуры в статье 3 Федерального закона « Об адвокатской деятельности и адвокатуре в Российской Федерации как института гражданского общества.
По состоянию на 31 декабря 2009 г. в региональных реестрах субъектов Российской Федерации были зарегистрированы сведения о 63 740 адвокатах, имеющих действующий статус. 2 536 адвокатов состояли в региональных реестрах с приостановленным статусом.
